Sectores de la Antártida están siendo invadidos por plantas foráneas que llegan, como semillas, en la ropa y zapatos de científicos e investigadores, afirma un nuevo estudio.

Y también es probable que las plantas foráneas estén conquistando terreno más rápidamente debido al calentamiento global, sostiene la investigación.

“Hasta ahora muchos habían expresado escepticismo (sobre la gravedad del problema), asegurando que era poco probable que las semillas crecieran en un territorio cubierto por hielo”, dijo uno de los autores del estudio, Steven Chown, de la Universidad Stellenbosch, en Sudáfrica.

“Pero olvidan que menos del 1% del territorio antártico, lo que constituye de todas formas un área significativa, no está cubierto por hielo”, agregó.

La temperatura en la Península Antártica aumentó cerca de tres grados centígrados en poco más de medio siglo, un incremento mucho mayor que el promedio global para el planeta. Y debido al calentamiento global se espera que el área sin cobertura de hielo se extienda en el futuro.

De hecho, muchas islas cercanas a la Antártida ya están sufriendo cambios ecológicos debido a especies invasoras. Y Chown y sus colegas creen que impactos similares podrían verse en las próximas décadas en la Península.

“La Antártida tiene una ecología microbiana ya establecida y hay dos especies de plantas nativas en la Península”, dijo Chown. “Esa ecología cambiará con la llegada de otras especies”.

La ecología marina también se está modificando en la región, con el avance de grandes cangrejos a zonas donde el agua había sido hasta ahora demasiado fría para esta especie.

Botas sucias

Durante el Año Polar Internacional 2007-8 los investigadores tomaron muestras de la ropa de científicos y turistas que llegaron hasta la Antártida. En promedio, cada visitante llevaba 9.5 semillas y los científicos transportaban una carga mucho mayor que los turistas.