“Descubrimos que las botas y las mochilas o bolsos eran los sitios con mayor cantidad de material foráneo”, explicó Kevin Hughes del Instituto Antártico Británico, British Antarctic Survey o BAS.

“La lengua de la bota es un lugar ideal para que las semillas queden atrapadas cuando uno se ata los cordones. Pero también encontramos semillas en diferentes tipos de prendas de vestir”.

Los turistas tienden además a visitar los lugares del continente donde la temperatura es relativamente mayor, es decir, los sitios donde las semillas tienen más probabilidad de sobrevivir.

Los investigadores determinaron que si bien muchas de las semillas eran de Sudamérica, otras provenían del Hemisferio Norte y cerca de la mitad eran oriundas de climas fríos, lo que hace aún más probable su supervivencia en territorio antártico.

Los científicos estudiaron también especies que ya se han establecido en regiones cercanas a la Antártida, por ejemplo en la Isla Decepción, en el archipiélago de las Shetland del Sur, unos 100 kms al noroeste de la Península Antártica.

La isla ya ha sido colonizada por dos especies de pastos y dos de colémbolos – artrópodos diminutos que viven en la capa superior del suelo y en la vegetación en descomposición.

En la parte occidental de la propia Península Antártica, la especie de pasto Poa annua ya logró establecerse cerca de cuatro estaciones científicas. Se cree que es probable que las semillas hayan sido traídas accidentalmente por los propios investigadores.

Futuro imperfecto

Los científicos creen que deben tomarse medidas cuanto antes para contener la llegada de especies invasoras. Hughes ya ha logrado “erradicar” una planta sudamericana de la familia de las asteráceas en la Isla Decepción, donde los turistas suelen detenerse para visitar una antigua estación ballenera. El investigador simplemente arrancó el único ejemplar que encontró.

Pero los expertos temen que en el caso de otras especies puede ser demasiado tarde.